当下高迎祥听从了罗汝才的建议,由罗汝才手下郭大成做向导,派人携了巨宝,偷偷上京活动去了。紧接着聚集众首领,遣众首领分路南下,沿途劫掠,攻州打府,最后在滁州聚齐。他同时传令命和贺兰云对峙的几个首领也率部南下;命张献忠和另外几个小首领领近十万人,虚打自己旗号,和卢象升周旋,掩护贼众意图。为了迷惑卢象升,又故意遣将西进,攻下庐州(今合肥)和和州(今和县),让卢象升认为自己有西进湖北之意。
其实诸贼分路南下,早有军报不断报与卢象升。卢象升虽然一时料不到高迎祥等的用意,但亦传令长江北岸的各州府提备,防止贼众渡江。待到几天后滁州南的金鸡关一破,卢象升马上明白了高迎祥得用意。他尽提大军,来攻凤阳外的贼营。张献忠等根本抵挡不住,大败而走。卢象升留曹坤总督淮南诸处兵马,以卫凤阳,命参将刘泽清守把淮河所有渡口,然后自己亲率祖宽等五千骑兵,飞速驰援滁州,他更命左良玉和洪志飞率两万步卒,紧随己后,日夜不停,赶赴滁州。
卢象升驰援滁州,三天后赶到滁州左近,远远扎下营寨。但见滁州城外,贼众三十余万,连营百里,将滁州围的是水泄不通。 卢象升让司马钰趁夜入城,告诉援兵已到,以坚守军之心。次日,卢象升将贼营远远查看一遍。到了晚上,左、洪等人俱也到了。卢象升召集诸将,说自己白天已经将贼营看过,贼众甚多,为今之计,仍是要各个击破。滁州城东,有滁水斜过,河水汹涌。河东有一贼众大营,与其他贼营隔水而望。明日出战,可以先将此处贼兵击破,以惊贼胆。众人皆是沙场老将,知道卢象升这样安排甚是恰当,皆无异议。