当下高迎祥听从了罗汝才的建议，由罗汝才手下郭大成做向导，派人携了巨宝，偷偷上京活动去了。紧接着聚集众首领，遣众首领分路南下，沿途劫掠，攻州打府，最后在滁州聚齐。他同时传令命和贺兰云对峙的几个首领也率部南下；命张献忠和另外几个小首领领近十万人，虚打自己旗号，和卢象升周旋，掩护贼众意图。为了迷惑卢象升，又故意遣将西进，攻下庐州（今合肥）和和州（今和县），让卢象升认为自己有西进湖北之意。
其实诸贼分路南下，早有军报不断报与卢象升。卢象升虽然一时料不到高迎祥等的用意，但亦传令长江北岸的各州府提备，防止贼众渡江。待到几天后滁州南的金鸡关一破，卢象升马上明白了高迎祥得用意。他尽提大军，来攻凤阳外的贼营。张献忠等根本抵挡不住，大败而走。卢象升留曹坤总督淮南诸处兵马，以卫凤阳，命参将刘泽清守把淮河所有渡口，然后自己亲率祖宽等五千骑兵，飞速驰援滁州，他更命左良玉和洪志飞率两万步卒，紧随己后，日夜不停，赶赴滁州。
卢象升驰援滁州，三天后赶到滁州左近，远远扎下营寨。但见滁州城外，贼众三十余万，连营百里，将滁州围的是水泄不通。 卢象升让司马钰趁夜入城，告诉援兵已到，以坚守军之心。次日，卢象升将贼营远远查看一遍。到了晚上，左、洪等人俱也到了。卢象升召集诸将，说自己白天已经将贼营看过，贼众甚多，为今之计，仍是要各个击破。滁州城东，有滁水斜过，河水汹涌。河东有一贼众大营，与其他贼营隔水而望。明日出战，可以先将此处贼兵击破，以惊贼胆。众人皆是沙场老将，知道卢象升这样安排甚是恰当，皆无异议。