具体的方法是这样的:由现任皇帝亲自书写立储谕旨,并一式两份。一份密封在锦匣内,被安放在乾清宫“正大光明”匾后;另一份则由皇帝自己保存着。等到皇帝驾崩时,由御前大臣将两份遗旨一起取出,共同拆封,对证无误后当众宣布由谁来继承皇位。
至于清朝为什么要建立秘密立储的制度呢?有人说,清朝皇帝的传位制度与历代不太一样。既不一定传位给长子,也不预立太子,而是实行了一种秘密的立储制度。其实这种说法并不准确,因为在清朝,秘密立储制只不过是皇位传位制度的其中一种形式,而不能说是全部。在清朝的12位皇帝中,采用秘密立储方法选定的皇帝只有四位:乾隆帝、嘉庆帝、道光帝、咸丰帝这四位,其余八个皇帝都是通过其他继承方式登上皇位的。
比如清太祖努尔哈赤,他就是由当时的八大和硕贝勒商议推举,才得以登上汗位的。等到努尔哈赤死后,他的儿子清太宗皇太极也是通过贵族公推,最后继承皇位的。皇太极去世后,在王公贵族各不相让的情况下,清世祖福临才被推举为各方一致接受的新皇帝。看得出来,贵族公推制有一个很大的好处,就是被选举出来的皇帝都是当时条件下最为优秀的人物,努尔哈赤和皇太极就是如此。虽然福临即位时年仅8岁,但是摄政王多尔衮和济尔哈朗都是当时最优秀的,而福临长大后也十分优秀,没有辜负其母孝庄太后的谆谆教诲,成为了一位十分出色的帝王。