此外,卢梭还认为,教育必须通过生活、通过活动来进行。他提出,真正的教育不在于口训,而在于实行③。他告诫教师说,在任何事情上,你们的教育都应该是行动多于口训,因为孩子们是容易忘记他们自己说的和别人对他们说的话的,但是对他们所做的和别人替他们做的事情,就不容易忘记了。
从他对人性的基本看法入手,卢梭对教育的对象——儿童进行了非常全面和细致的研究。他看到了儿童期在儿童成长中所处的独特地位,看到了儿童身心发展的阶段性和连续性,要求把儿童和成人区别开来,尊重儿童的年龄特征,并且还强调儿童的性别差异和个性差别,要求把儿童看成具有自由意志、独特思想和感情的主体,把儿童置于教育的中心地位,不仅是西方儿童观的一次革命,而且对后来儿童心理学和教育心理学的发展也起到了先导性的作用。
卢梭看到了人类社会发展和进步中的不和谐因素,对当时法国的封建社会及其教育进行了猛烈的批判。他认为,当时的封建社会及其教育,不仅不能培养人,反而在扼杀人,因此,他提倡一种新的教育,即自然教育。在他看来,这种自然教育,要培养的是自由独立的自然人。这种自然人的培养,必须顺应自然,尊重儿童自己的天性和身心发展规律,采用自然后果的方法,在不同的年龄阶段对儿童施加不同的教育内容。在卢梭看来,自然教育,必须远离人类社会的种种弊端,才能培养出民主社会的公民,而不是封建社会的臣民和教会的信徒。他关于自然教育的很多具体主张,不仅是对西方自然教育传统的继承和发展,而且影响到了西方后世教育思想和实践的发展,成为现代教育思想的一个重要组成部分。