阿塞拜疆的地理有两大特征：一是在行政上隶属于阿塞拜疆的纳希切万，居民多为阿塞拜疆人，但在地理上却被从亚美尼亚伸入的一狭长地带分隔开（即地理上阿塞拜疆内含亚美尼亚）。二是全部在阿塞拜疆境内的纳戈尔诺——卡拉巴赫，并在行政上也隶属于阿塞拜疆，但居民却是信奉基督教的亚美尼亚人（即在行政上阿塞拜疆也含亚美尼亚人）。这种情况促使亚美尼亚人在20世纪八九十年代为争取纳戈尔诺——卡拉巴赫在行政上归属亚美尼亚本土进行斗争，而这正是阿塞拜疆人所反对的。为此，该地区的亚美尼亚人与阿塞拜疆人矛盾不断升级。
苏联于20世纪80年代末开始进行政治改革。1990年，阿塞拜疆首次实行多党候选人选举。于1989年成立的阿塞拜疆人民阵线成为阿塞拜疆共产党有组织的反对派。阿塞拜疆人民阵线主张重建一个民主的议会制度，要求阿塞拜疆独立于莫斯科，并拥有更多的自治权，主张保留纳戈尔诺——卡拉巴赫地区，而纳戈尔诺——卡拉巴赫要求脱离阿塞拜疆共和国，于是旷日持久的武装冲突便拉开了序幕，国内各派政治力量的斗争也日趋尖锐。