公元947年,刘知远称帝,建立后汉。郭威是刘知远的心腹,辅佐有功,一路晋升,成为统帅大军的将相。柴荣跟随养父,进入军界。
后汉继位的皇帝刘承祐(即后汉隐帝),十分忌惮拥兵在外的郭威,意欲诛杀他。事泄,郭威起兵“清君侧”。刘承祐将留在京城的郭威家人杀得一干二净,史书说“婴孺无免者”,连尚在襁褓中的郭威儿子,也杀了。
郭威于是在澶州发动兵变,黄袍加身,建立后周(951—960年)。10年后,赵匡胤如法炮制,建立大宋,终结了后周的历史。这是后话。
郭威做了3年皇帝,就因病去世,年仅51岁。因为他的家人已被后汉隐帝杀光,使他成了真正的“孤家寡人”,在考虑皇位继承人时,养子柴荣就是第一人选。
郭威称帝后,有意让柴荣掌管军队,以立军功,树威望,但在后周开国功勋、枢密使王峻等人的阻挠下,此事只能搁置下来。
后周立国的第二年,慕容彦超在兖州造反,柴荣请求带兵平叛,郭威也公开表示支持,说:“如朕不可行,当使澶州儿子(指柴荣)击贼,方办吾事。”王峻不愿柴荣带兵,最终只得由郭威率军亲征。