到了道光年间,以徽商为主的两淮盐商所积欠清廷的盐课,已达到了几千万两白银之巨,由于盐商在政治重压之下根本无法还款,而普通老百姓则因为盐价太贵吃不起盐,为了改变这种困局,道光十二年(1832年),两江总督陶澍为了革除淮盐积弊,开始打破徽商垄断两淮地区盐业经营的垄断局面,下令只要有银子,都可以向官府购买盐票进行贩卖,史称票盐法。
票盐法开始实施后,逐渐激活了两淮地区的盐业经营,不仅推动了盐价的下降,而且使得两江地区的岁入增加了1000多万两白银,随着徽商盐业垄断特权的消失,徽州盐商也开始急剧衰落,而由于盐商在徽商商帮中的实力最为雄厚,徽州盐商的轰然倒塌,也全面昭示了徽商衰落的未来。
对此,徽商们想出来的办法,就是到处砍桃树泄愤,因为“桃”跟票盐法的推行者陶澍的“陶”同音,于是有人写诗戏说这件事说:“戏他桃花女,砍却桃花树。盛衰本有自,何必怨陶澍。”
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就在徽州盐商衰落的同时,1851年,太平军之乱爆发了。
从1851年到1875年,太平军和捻军先后在南北方持续兴起,战火广泛波及清朝18个省的600多座城市,由于战争导致商路断绝,这就使得徽商们的日常经营陷于瘫痪,“自经兵灾,船稀商散”。