高欢是鲜卑化的汉人。祖高谧犯法徙怀朔镇。高氏累世戍边,习俗全同鲜卑。欢幼年当通信兵,到洛阳受笞辱,回镇结客,与侯景等友善,想乘机起事。欢初投六镇叛兵首领杜洛周,继投农民起义军首领葛荣,最后投尔朱荣,劝荣叛魏。荣死,欢从尔朱兆,又诱六镇叛兵从己叛兆。欢出身微贱,兵力不及尔朱氏远甚,可是几次战胜,竟成帝业。当时尔朱族与拓跋族间、六镇叛兵与统治阶级间、汉人与鲜卑人间充满着尖锐的矛盾,欢把这些矛盾利用了,《齐史》称他“把握时机,变化若神”,确是适当的批评。
欢与宇文泰屡次大战,各有胜败,势力相等。欢死,子高澄继齐王位。俘虏兰京(南朝人)配厨下做奴,求赎身不允,京刺杀澄。澄弟洋篡魏,杀善见,建立齐朝。洋残虐无人理,做大镬、长锯、剉刀、铁锥等刑具,陈列庭前,随意杀戮,用作戏笑快乐的资料。宰相杨愔取狱中罪囚立殿下,叫作供御囚,洋想杀人,执囚应命。洋既残忍,法官讯囚,习尚严酷,或烧铁犁使罪人立犁上,或烧铁轮,使罪人穿臂轮中,罪人不胜痛苦,诬伏求速死。洋曾问魏宗室元韶,汉光武何故中兴。韶答,为杀刘氏不尽。洋杀韶及元氏长幼三千人,投尸漳河,邺人好久不敢食鱼。元氏妇女没入官或赐人做奴婢。元氏经尔朱荣、高洋两次惨杀只留存元蛮、元文遥等数家,几乎全族歼灭了。洋在位十年死,子殷继立。一年,洋弟演杀殷篡立。演在位二年死,弟湛立。湛淫昏不亚高洋,行为无异禽兽。湛传位子纬,自称太上皇帝。纬昏悖狂乱,与湛类似,只是家族间还不杂交淫秽,比湛略好一些。周灭齐杀纬,高欢子孙无少长都杀死。北齐亡。