韩信喜欢佩戴长剑,以显示自己的与众不同。有一次,淮阴城中的几个少年将韩信拦住,其中一位对他说:“我看你虽然整天佩戴着长剑,但实际上却十分怯懦。你敢不敢拔出剑来与我们比试一番,如果不敢,就从我的裤裆底下爬过去。”韩信虽然想表现得很勇敢,但见对方人多势众,如果逞一时的匹夫之勇,肯定会吃亏。于是竟然真的趴在地上,从那位少年的裤裆下爬了过去。众少年无不嘲笑韩信的懦弱。
正是由于乞食他人、寄人篱下的尴尬处境,让韩信懂得了自强自立的可贵;也正是淮阴少年的羞辱,让韩信明白了能屈能伸的道理。经过一系列的磨难,韩信终于明白了,只有成就了一番事业,才能真正得到人们的尊敬。于是,他选择了从军,先追随项羽,后效力刘邦,登坛拜将,定三秦、虏魏赵、下燕国、定齐国,成为西汉开国的第一功臣。
舜曾经在历山耕田,三十岁才被尧启用;傅说曾为刑徒,在傅险(地名)筑墙,后被武丁举用为相;胶鬲曾贩卖鱼、盐,后被周文王举荐给纣王,后又辅佐周武王;管仲曾为囚徒,经鲍叔牙推荐,被齐桓公任用为相;孙叔敖曾是隐居于海滨的小民,后却受到楚庄王的重用;百里奚曾为奴隶,却被秦穆公任用为相。