柳宗元、刘禹锡在天人论上继承了荀子、王充的主张，又有了一定的发展。柳宗元、刘禹锡对天人观的发展，与他们受佛教的影响有关，如柳宗元认为佛教“往往与《易》、《论语》合，诚乐之，其于性情奭然，不与孔子异道”[27]。而刘禹锡也广读佛书，交际僧人，“深入智地，静通道源，客尘观尽，妙气来宅，犹煎炼然”[28]。柳宗元和刘禹锡在思想认识上受佛教影响甚深。
“世俗观念认为君主是人世间的主宰，而天是宇宙间的主宰，比君主还高一等。君主可以无法，但不可以无天。这种观念将天神秘化、权威化，人们对天只能敬畏，不能藐视，更不能亵渎，也就谈不上把天同大自然中的其他现象一样，加以考察研究了。而佛教则认为天和人同属于六凡，都处在迁流不息的轮回之中，只有修持佛道，超凡入圣，达到涅槃境地，才能摆脱轮回之苦。天的地位远在佛、菩萨之下。人可以成佛，天若不成佛的话，地位也就在成佛的人之下。这一说法解除了天的权威和神秘感，也才有可能把天置于被考察、被研究的地位。柳宗元、刘禹锡对天的唯物主义研究，应该说是在佛教这些说法的前提下进行的。”[29]
四、皮日休的无神论与《无能子》的自然观
晚唐时期，官吏腐败，强藩横行，战争频仍，人民大众困苦不堪，这时，产生了关心时局、同情人民的唯物主义思想家皮日休和能反映现实的唯物主义著作《无能子》。