具体的方法是这样的：由现任皇帝亲自书写立储谕旨，并一式两份。一份密封在锦匣内，被安放在乾清宫“正大光明”匾后；另一份则由皇帝自己保存着。等到皇帝驾崩时，由御前大臣将两份遗旨一起取出，共同拆封，对证无误后当众宣布由谁来继承皇位。
至于清朝为什么要建立秘密立储的制度呢？有人说，清朝皇帝的传位制度与历代不太一样。既不一定传位给长子，也不预立太子，而是实行了一种秘密的立储制度。其实这种说法并不准确，因为在清朝，秘密立储制只不过是皇位传位制度的其中一种形式，而不能说是全部。在清朝的12位皇帝中，采用秘密立储方法选定的皇帝只有四位：乾隆帝、嘉庆帝、道光帝、咸丰帝这四位，其余八个皇帝都是通过其他继承方式登上皇位的。
比如清太祖努尔哈赤，他就是由当时的八大和硕贝勒商议推举，才得以登上汗位的。等到努尔哈赤死后，他的儿子清太宗皇太极也是通过贵族公推，最后继承皇位的。皇太极去世后，在王公贵族各不相让的情况下，清世祖福临才被推举为各方一致接受的新皇帝。看得出来，贵族公推制有一个很大的好处，就是被选举出来的皇帝都是当时条件下最为优秀的人物，努尔哈赤和皇太极就是如此。虽然福临即位时年仅8岁，但是摄政王多尔衮和济尔哈朗都是当时最优秀的，而福临长大后也十分优秀，没有辜负其母孝庄太后的谆谆教诲，成为了一位十分出色的帝王。