高欢是鲜卑化的汉人。祖高谧犯法徙怀朔镇。高氏累世戍边，习俗全同鲜卑。欢幼年当通信兵，到洛阳受笞辱，回镇结客，与侯景等友善，想乘机起事。欢初投六镇叛兵首领杜洛周，继投农民起义军首领葛荣，最后投尔朱荣，劝荣叛魏。荣死，欢从尔朱兆，又诱六镇叛兵从己叛兆。欢出身微贱，兵力不及尔朱氏远甚，可是几次战胜，竟成帝业。当时尔朱族与拓跋族间、六镇叛兵与统治阶级间、汉人与鲜卑人间充满着尖锐的矛盾，欢把这些矛盾利用了，《齐史》称他“把握时机，变化若神”，确是适当的批评。
欢与宇文泰屡次大战，各有胜败，势力相等。欢死，子高澄继齐王位。俘虏兰京（南朝人）配厨下做奴，求赎身不允，京刺杀澄。澄弟洋篡魏，杀善见，建立齐朝。洋残虐无人理，做大镬、长锯、剉刀、铁锥等刑具，陈列庭前，随意杀戮，用作戏笑快乐的资料。宰相杨愔取狱中罪囚立殿下，叫作供御囚，洋想杀人，执囚应命。洋既残忍，法官讯囚，习尚严酷，或烧铁犁使罪人立犁上，或烧铁轮，使罪人穿臂轮中，罪人不胜痛苦，诬伏求速死。洋曾问魏宗室元韶，汉光武何故中兴。韶答，为杀刘氏不尽。洋杀韶及元氏长幼三千人，投尸漳河，邺人好久不敢食鱼。元氏妇女没入官或赐人做奴婢。元氏经尔朱荣、高洋两次惨杀只留存元蛮、元文遥等数家，几乎全族歼灭了。洋在位十年死，子殷继立。一年，洋弟演杀殷篡立。演在位二年死，弟湛立。湛淫昏不亚高洋，行为无异禽兽。湛传位子纬，自称太上皇帝。纬昏悖狂乱，与湛类似，只是家族间还不杂交淫秽，比湛略好一些。周灭齐杀纬，高欢子孙无少长都杀死。北齐亡。