韩信喜欢佩戴长剑，以显示自己的与众不同。有一次，淮阴城中的几个少年将韩信拦住，其中一位对他说：“我看你虽然整天佩戴着长剑，但实际上却十分怯懦。你敢不敢拔出剑来与我们比试一番，如果不敢，就从我的裤裆底下爬过去。”韩信虽然想表现得很勇敢，但见对方人多势众，如果逞一时的匹夫之勇，肯定会吃亏。于是竟然真的趴在地上，从那位少年的裤裆下爬了过去。众少年无不嘲笑韩信的懦弱。
正是由于乞食他人、寄人篱下的尴尬处境，让韩信懂得了自强自立的可贵；也正是淮阴少年的羞辱，让韩信明白了能屈能伸的道理。经过一系列的磨难，韩信终于明白了，只有成就了一番事业，才能真正得到人们的尊敬。于是，他选择了从军，先追随项羽，后效力刘邦，登坛拜将，定三秦、虏魏赵、下燕国、定齐国，成为西汉开国的第一功臣。
舜曾经在历山耕田，三十岁才被尧启用；傅说曾为刑徒，在傅险（地名）筑墙，后被武丁举用为相；胶鬲曾贩卖鱼、盐，后被周文王举荐给纣王，后又辅佐周武王；管仲曾为囚徒，经鲍叔牙推荐，被齐桓公任用为相；孙叔敖曾是隐居于海滨的小民，后却受到楚庄王的重用；百里奚曾为奴隶，却被秦穆公任用为相。