1472年时，葡萄牙人率先探索了贝宁海岸，这里在18和19世纪初期成了奴隶贸易的一个主要中心。在葡萄牙人发现这里之后，一直到1897年英国远征之前，欧洲几乎失去了这个黑人王国的所有音讯，在这四个世纪期间，人们没有了解到任何有关其古代文明的精确细节。但在1897年时，一场事件摧毁了贝宁国的自治权。当时尼日尔海岸保护国的英国代理总领事菲利普斯派了一支考察队前往贝宁，并且进入了首都，但选择的时机很不明智，因为时任国王正在进行一项纪念活动，夹杂着为祖先进行的献祭仪式，目的是纪念国王已故的父亲。当地人在菲利普斯进入城市之前，就已经于树林之中取走了他的性命。
英国立即向此地派兵以示惩戒，当地已岌岌可危的君主制度也遭到了彻底摧毁。这件事让欧洲首次瞥见了贝宁这个神秘王国的文化历史，还有它那嗜血的宗教习俗，但这种宗教绝不原始。英国人从那带回了一些具有极高艺术价值的青铜器，引起了轩然大波，专家们绞尽脑汁，想弄清楚它们可能受到过哪些欧洲、埃及或伊斯兰艺术家的影响。
