清前期是我国历史发展的重要时期，特别是康熙至乾隆年间，政治稳定，经济繁荣，史称“康乾盛世”。适应生产力的发展，特别是治理黄河的需要，考察黄河源头便提到了议事日程。康熙和乾隆年间两次探察黄河源头，从一个侧面反映了地理学的发展和生产发展的密切关系。不仅如此，康熙和乾隆朝还大规模测绘全国地图，这更表明地理学在清代前期确实发展到了一个新阶段。
清代前期，适应多民族统一国家的巩固与发展，地图测绘取得了巨大成就。西方传教士来到中国，带来了西方的地理知识和采用经纬度的测绘方法，康熙皇帝对此十分重视。他在出征和出巡过程中，常令传教士随行，以测量各地的地形、距离与经纬度。康熙四十七年（1708年），全国统一已经巩固，政治局面日益安定，清政府便开始了全国地图大规模的测绘工作，参加者有西方传教士白晋、雷孝思、杜德美，中国学者明安图、何国宗等人。这次测绘工作采用了当时世界上最先进的经纬度测绘法。测定纬度，采用“太阳午正高弧定纬度法”，在冬至日测太阳的垂角以推算纬度，以北极星出地高度为标准。测定经度，采用月食观察法，在不同地点观察月食时差计算，以北京为中线，分东经和西经。计数里程，以工部营造尺为标准，5尺为步，360步为里，一纬度合200华里。在测绘过程中，清政府分派人员，前往全国各地。北至蒙古，东北至黑龙江以北，西南至青海、西藏，东南至台湾。测量人员跋山涉水，历尽艰辛，在十年时间里，一方面勘测各省重要地方，一方面查阅各地志书，进行实地采访。康熙五十七年（1718年），将各地实测结果汇总，采用梯形投影法，比例尺定为1∶140万，终于绘制成全国地图，即《皇舆全览图》，“关门塞口，海汛江防，村堡戍台，驿亭津镇，其间扼险，环卫交通，荒远不遗，纤细毕载”[46]。康熙《皇舆全览图》以铜版刊印成集，前有总图，后有各省分图。这部地图集是当时世界上地理学的最高成就，不但是亚洲当时所有地图中最好的一部，而且比当时所有的欧洲地图都更好、更精确，是我国地图绘制史上的重要成果。