中国人习惯把丝绸之路叫作帝国大道，它所穿过的地方占到了古代世界的绝大部分地区。这条大道经过了中国炽热的平原，经过了戈壁沙漠边上的绿洲，经过了敦煌和楼兰之间的废土（这片荒凉的土地现在仍是野骆驼的栖息地），又经过了如同神话一般的米底诸城，最后到达了巴比伦和提尔这两座古代世界的大都市。丝绸之路造就了一个又一个秘密。1900年3月28日，斯文·赫定在干枯了的罗布泊湖附近找到了失落的楼兰古城遗址。
斯文·赫定在中国西北考察时留下的照片
一年之后，斯文·赫定他们在一座泥砖垒起的房子里找到了一堆石块，石块里有破布、羊骨、鱼骨，另外还有一百来份手稿及42条木棍，上面都刻有汉字。斯文·赫定找到的这个“垃圾堆”真可以说是个宝库，其中破碎的那些手稿是一支驻扎在此的中国军团留下的，他们在265年时来到这里，在313年离开，有一部分手稿直接提到了“楼兰”二字。赫定和他的接班人对楼兰进行了研究，直到1920年赫定去世时，研究成果才正式出版。不过赫定本人已经意识到了他所发现的这些东西有多重要。他是这样说的：“这趟考察任务十分累人，但考察期间我所发现的这些文件碎片足以抵消任何辛劳。人们将通过它们了解到罗布泊存在于什么时候，有什么样的人居住在它附近，这些人和中亚的哪个地区有接触，这些人所统治的国家叫什么。罗布泊附近的居民所组成的这个国家遭到了大地吞噬，这些居民所属的民族没留下任何幸存至今的历史记录，也没有任何史书典籍记载了他们的命运，但这一切秘密都将为现代人所知晓。我眼前的是一段历史，我将让它再度焕发生机。”