在西周时期已建立了十分健全的宗法制度。在这种宗法制度下，周天子自为大宗，世世相传，每代天子都是嫡长子继承父位而为第二代天子，奉戴始祖，这就是“大宗”。其同母弟和部分庶母弟分封为诸侯，这些诸侯对周天子则为“小宗”。每一代诸侯也是由嫡长子继承父位为第二代诸侯，奉始受封的始祖为“大宗”。而诸侯在他所受封的封疆之内册封其子弟、姻亲为卿大夫，这对诸侯来说是“小宗”。每代的卿大夫也是由嫡长子继父位为第二代卿大夫，奉始祖为“大宗”，他的诸弟受田为“士”，为“小宗”。士的嫡长子为士，其余诸子则为庶人。除周天子这一大宗之外，其余的大小宗均是相对而言。诸侯对天子是小宗，但在本国则为大宗；卿大夫对诸侯为小宗，但在他的族内却为大宗。大宗必为始祖的嫡长子孙，而小宗则或宗其高祖，或宗其曾祖、或宗其祖、或宗其父。《礼记·大传》谓：“有百世不迁之宗，有五世则迁之宗。”继承始祖的嫡长子孙代代相承，永远供奉始祖，所以大宗“百世不迁”，永远是大宗；而一个大宗之内的小宗不断繁衍，越来越多，到了第五代就必须分出一些子孙，另立门户。故《礼记·丧服小记》说：“别子为祖，继别为宗，继祢者为小宗，有五世而迁之宗，其继高祖者也。是故祖迁于上，宗易于下，尊祖故敬宗，敬宗所以尊祖祢也。”别子是对嫡长子而言，也就是嫡长子之弟。“别子”的宗子世世代代继承下去，所以说“继别为宗”，这新立的宗对后世子孙来说是大宗。别子的地位是不变的，别子之子，除嫡长子之外，而且亦未受封的话，只能是小宗，这小宗是五世而迁。也就是说，过了五世，同族人分离，不服丧服，不再认为是同族关系。所以说，“宗其继高祖者，五世则迁也”，“有五世而迁之宗，其继高祖者也”。每个人有自己的父、祖、曾祖、高祖，因此“祖迁于上，宗易于下”。而且，宗法制规定，一旦变为庶人，则体现礼制精神的宗法关系也就被取消了。《礼记·丧服小记》云：“庶人不祭祖者，明其宗也。庶人不祭殇与无后者，殇与无后者，从祖祔食。庶子不祭祢者，明其宗也。”依此可知，庶人被取消了祭祀的所有权力，大概庶子中除个别任一定职位并受封者外，实已等同于庶人了，而周礼规定：“礼不下庶人”，所以庶人祭祀的权力被取消得一干二净。